La diversité des monuments, des sites et des publics intéressés par le patrimoine permet au Centre des monuments nationaux de construire une offre culturelle diversifiée avec environ 450 manifestations chaque année dans toute la France : expositions patrimoniales et contemporaines, spectacle vivant, spectacles nocturnes, animations participatives.
Le CMN s’attache à soutenir la création avec une politique de cartes blanches à des artistes invités àc oncevoir des œuvres éphémères in situ, appelées à faire dialoguer patrimoine et création contemporaine. La confrontation de l’artiste avec l’architecture, l’histoire, l’échelle d’un site constitue un défi etcontribue à renouveler le regard posé sur le monument. Ces dernières années, le programme « Un artiste, un monument » a notamment invité : Joana Vasconcelos à la Sainte chapelle du château de Vincennes ; Ann-Veronica Janssens, Raphaël Barontini, JR, au Panthéon ; Théo Mercier, Stéphane Thidet, El Anatsui à la Conciergerie, Bob Wilson à la Sainte chapelle de Paris ; Felice Varini au château de Carcassonne ; Nathalie Du Pasquier, Françoise Pétrovitch à la Villa Savoye ; Kôichi Kurita, Joël Andrianomearisoa sur les remparts d’Aigues-Mortes ; Christo et Jeanne-Claude à l’Arc de Triomphe ; Julien Salaud au château de Cadillac ; Eva Jospin à l’abbaye de Montmajour ; Anne et Patrick Poirier à l’abbaye du Thoronet ; Carole Benzaken à l’abbaye de Cluny, etc.
Ces invitations font par ailleurs l’objet d’une publication dans la collection « Un artiste/un monument » aux Éditions du Patrimoine. Des œuvres pérennes et dépôts d’art contemporain dans les monuments nationaux.
Le CMN enrichit également ses collections avec des œuvres pérennes créées pour les monuments, ou avec des œuvres mises en dépôt par le Cnap (Centre national des arts plastiques) comme le sol de J.P. Pincemin pour la Tour de la Lanterne à la Rochelle ou l’œuvre de Sol LeWitt au château d’Oiron. Parmi les œuvres pérennes, celles d’Anselm Kiefer et Pascal Dusapin ont été créées pour le Panthéon ; une sculpture de Parvine Curie a été mise en place pour l’ouverture de l’abbaye de Beaulieu-en-Rouergue, l’installation « Little Bighorn » d’Ousmane Sow à la place forte de Mont-Dauphin est en dépôt pour dix ans; une œuvre de Julien Salaud pour le château de Cadillac ; une peinture murale de David Tremlett pour l’orangerie de l’Hôtel de Sully : des fresques de Philippe Baudelocque pour l’Hôtel de la Marine... En 2024, l’artiste Sean Scully concevra et fera don d’une sculpture permanente pour le château d’Oiron. Le CMN déploie également d’ambitieuses commandes de vitraux. Ainsi, dans le cadre de la restauration et de la refonte du parcours de visite du palais du Tau à Reims à l’horizon 2025, une commande de vitraux de la chapelle a été faite aux artistes Anne et Patrick Poirier. Elle fait suite à l’inauguration des vitraux de Sarkis dans la chapelle Jean de Bourbon de l’abbaye de Cluny en 2023.